每四年举行一次的美国总统大选将决定四年一任的美国总统和副总统。选举日定在每四年的十一月第一个星期一之后的星期二。2008年11月4日美国将迎来下一次大选。这次大选将产生美国历史上第55届四年一度的总统和副总统，第44位总统和第47位副总统。新总统将于2009年1月20日宣誓就职。
　　对于那些有抱负的总统候选人来说，通往白宫之路可以早在投票日前好几年就开始了，比如举行各种高层会议、筹备会议和募款会议。然而，在宣布参与大选之前，候选人必须首先满足美国宪法所规定的如下三个基本条件：
　　1、 至少年满35周岁；
　　2、 在美国出生的美国公民；
　　3、 在美国居住年限超过14年。

　　一旦宣布参与大选，竞选总统的进程将依循如下四个大致的步骤：

　　第一步：党内提名初选（Primaries and Caucuses）
　　从十九世纪开始，美国政治就形成了两党制的特征。在这种两党制下，民主党和共和党这两大政党几乎主导了每次选举。但是来自本党的多个候选人为了角逐总统宝座，需要首先赢得他们所属政党的提名。在总统选举中，每个政党由党代表（各州根据人口数量任命一定比例的党代表）通过多数选举制正式提名一个候选人进入到各党的全国代表大会（Convention）中，党代会在大选开始前的夏天举行。
　　作为美国大选第一阶段的两党内部候选人提名初选，全美50个州各有其选举法和投票方式，但主要分为两种形式。
　　大多数州采用的是“个人投票初选”（Primary）。这种形式面向所有登记的选民，并和全国大选一样，选民通过不记名秘密投票方式投票。“个人投票初选”又分成封闭和开放两种形式。在一个封闭式的投票初选中，登记为共和党的选民只能投共和党候选人的票，反之，登记为民主党的选民只能投民主党候选人的票。而在一个开放式的投票初选中，注册选民可以任投其中一个党的候选人。大多数州采用的是封闭式。
　　另有十几个州采用的则是一种名为“基层党团会议”(Caucus)的初选形式。“Caucus”一词最早来源于北美印第安语，意思是部落首领的聚会，后来演变成一个现代政治形式。这一形式常被称为“邻居们的聚会”：选民聚集在公共场所，如学校、教堂和图书馆，有时甚至就在某个人家的家里，或通过举手表决的方式，或通过分组方式——选民根据各自支持的候选人分成若干小组，公开表明自己的立场。
　　不过，“基层党团会议”的结果并不直接决定哪位候选人赢得了该州选民的提名。实际上，“基层党团会议”只是第一步。接下来，每个选举现场（以爱荷华州为例，共有1784个选举点）派出一名代表参加郡县级的党代会（county convention），这些郡县级代表再依此选出区代表(district)、州代表和全国党代会代表。这个过程通常要持续到6月份州代表大会（state convention）召开的时候。那时，这个州提名的候选人才最终确定。
　　对于投票人来说，由州和地方政府举行的一系列党内候选人初选是一种缩窄候选人范围的方式，而对于总统竞选者来说，不管是直接通过党代表大会的选举，还是间接地通过媒体关注和选举“造势”，初选为候选人赢得支持提供了机会。
　　由于提名初选是衡量候选人候选资格的一把量尺，较早开展选举的州——1月3日开始选举的爱荷华州和1月8日开始选举的新罕布什尔州尤其受到关注（参见相关报道），这两个州的选举将极大地提高或降低候选人在接下来的初选中获胜的可能性。特别是在“超级星期二（2月5日）”这一天，届时，将有22个州同时举行初选。

　　第二步：政党全国代表大会（National Conventions）
　　在党内提名初选结束后，各党召开党代表大会来选出并批准各自的总统和副总统候选人，并通过全面的党纲。然而在现代选举操作下，党代表大会，和其当初声明的目的不同，只是走走形式，主要是为之后的选举争得民众支持。今年，民主党的党代表大会将于8月25日至8月28日在科罗拉多州的丹佛举行，共和党的党代表大会将于9月1日至9月4日于明尼苏达州的圣保罗举行。

　　第三步：全国投票（The General Election）
　　一旦各个政党确定代表本党的唯一候选人之后，焦点便从各自的政党政治转向全国投票进程。候选人如今的竞选将直接针对来自反对党的竞争对手，候选人需要穿梭全国各地进行竞选活动，参加直播的电视辩论，这在投票日那天将会达到高峰。今年的大选日为11月4日。

　　第四步：选举人团（The Electoral College）
　　不过，当注册选民在投票日那天进行投票时，他们选的并非总统候选人本人，而是一群人，即“选举人”（elector）。事实上，美国的总统选举并非完全意义上的直选，而是相当于间接选举——根据选民投票确定的“选举人”再投票选出真正的总统。
　　美国的选举人团由来自50个州的538名选举人组成。各州拥有的选举人数和该州在国会拥有的参议员和众议院代表人数相等。各州的参议员人数均为两人，但众议院代表则根据一州的人口数量来确定。人口越多的州众议员数量越多，在总统选举时拥有的选举人数也越多。（参见下表）
　　在全国大选中，如果一个候选人在某个州获得了多数选民选票，他（她）将获得该州所有选举人的票数。选举人产生的过程因各州的法律和程序而异，但总体来说，获胜的党派会在州党代表大会上提名本党的选举人，或由该党的全国委员会在每个州进行投票产生。选举人可以是党内的领导、选举出来的州级官员，也可以是和总统候选人有个人或政治关系的个人。一个选举人一票。
　　虽然宪法并没有规定他们必须这么做，通常这些选举人会在最后投票时投提名其的党派候选人的票，比如民主党提名的选举人投民主党候选人的票，共和党提名的选举人投共和党候选人的票。在很少的情况下会出现一个选举人改投另一个党候选人的情况。这种情况即使发生，对大局也无关影响。
　　选举人团在十二月第二个星期三过后的周一投票。他们并不聚集在华盛顿一起投票，而是在各州的首府各自投票，然后汇总。获得总票数一半（270）以上的总统候选人即可当选。如果出现没有一个候选人过半的情况，则由众议院来投票决定。众议院按州来投票，每一个州在众议院拥有一票的资格。
　　“选举人团”制度自1804年创建运行至今，并非没有批评之声。主要的批评意见是，由于全国选民投票并不真正决定谁赢得总统选举，所以会出现虽然赢得选民的多数投票，但按“选举人团”制度却输掉的情况。这种情况至今出现过四次，分别是：1876年、1888年、2000年。