举办世界经济论坛的构思出现于1971年1月。当时，一群欧洲的商业领袖在以欧洲委员会和欧洲工业联盟的名义进行聚会，地点是瑞士达沃斯。后来，德国出生的日内瓦大学商业政策教授克劳斯·施瓦布（Klaus Schwab）当上了大会的主席。他成立了非营利性的欧洲管理论坛，总部设在瑞士日内瓦，每年一月召集欧洲的商业领袖去达沃斯开会。
　　起初，会议的主题是讨论欧洲企业怎样才能赶上美国公司的管理水平。施瓦布还推广了“利益相关者”管理方法，即通过考虑各方利益来获得公司的成功。这里的各方不仅包括股东、客户和用户，还包括雇员和公司运行的外部环境，如政府。
　　施瓦布对这个论坛的远见随着一些历史性事件的发生而逐步发展，直至后来的“世界经济论坛”。1973年，布雷顿森林货币体系崩溃，阿拉伯—以色列战争爆发，年会的主题也由专注经济管理扩大至社会问题。1974年1月，会议首次邀请政界领导参加。两年后，会议开始实行会员制，并评选出“全世界1000家领袖企业”。
　　欧洲管理论坛是第一家与中国经济发展委员会缔交的非政府机构。之后，地区性会议也加入了每年的会议议程。1979年出版的全球竞争性报告表明，这一会议已经成为全球的思想交流中心之一。
　　1987年，欧洲管理论坛更名为世界经济论坛，同时也将眼界放得更开。会议讨论的话题开始包括寻求解决国际冲突的方案。这段时间内，同样经历了一些历史性事件——1988年，希腊与土耳其签订“达沃斯宣言”，将双方从战争边缘拉回到和平中；1989年，南北朝鲜在达沃斯举行了第一次部长级会议；同样在这届会议上，东德总理汉斯·莫德罗（Hans Modrow）与西德总理赫尔穆特·科尔（Helmut Kohl）进行了会晤，讨论德国统一问题。1992年，南非总统弗雷德里克·威廉姆·德克勒克（F. W. de Klerk）第一次在南非之外会见了南非反对种族隔离制度的两位黑人精神领袖纳尔逊·曼德拉（Nelson Mandela）和曼戈苏图·布特莱齐（Mangosuthu Buthelezi），这次会见也标志了南非的政治转型。
　　此后，论坛的活动进一步扩大，增加了一个公共—私人合作中心。该中心通过和商界、市民社会及政治权力机构合作，对从印度的医疗卫生改革到联手解决非洲的连年饥荒等一系列议题提出了政策建议。此外，论坛的知识中心、战略中心也在发展，出版了一些具有竞争力的报告，如全球性别差距报告、全球风险报告和地区发展模式报告。■

资料编译：《财经》记者 曹祯